在过去的45亿年历史中,地球遭遇过不少次小行星撞击,其中导致生命物种大规模灭绝的情况鲜有发生。然而,欧洲太空运营中心(ESOC)负责人罗尔夫·邓辛却认为,地球某一天遭到毁灭性撞击事件的风险非常高,“迟早我们会遭遇一次撞击,也许是小规模,也许会非常严重”。
类还无法应对小行星撞地球威胁(图片来自Shutterstock)
此前,首个利用探测器撞击小行星以改变其轨迹的任务遭遇重大挫折,去年12月,欧盟部长理事会缩减了对该项目的部分支持。“我们还未做好保护地球免受天体撞击的准备。”邓辛说,“我们没有主动的行星防御措施。”
截至目前,科学家已经列出了超过90%“导致恐龙灭绝”级别的小行星,并确定其中没有一颗会立即带来威胁。“我们已经发现了大部分1千米及更大的小行星,接下来的目标是发现大部分约140米大小的小行星。”法国国家科学研究中心(CNRS)的天体物理学家帕特里克·米歇尔说。
尽管没人知道下一次大型撞击事件会在什么时候发生,但科学家已经感到了预测以及拦截这些小行星的压力。1908年6月30日,在西伯利亚的通古斯河附近,一颗直径40米的小行星在撞向地面时爆炸,这也是近代以来规模最大的一次撞击事件。
欧洲空间局空间处境认知(SSA)计划的项目负责人、小行星研究者尼古拉斯·博布林斯基表示:“想象一下,这样规模的小行星落到一个人口密集的地方,比如巴黎或德国,那将是一场名副其实的浩劫。”
目前,美国航空航天局(NASA)正在关注一颗直径约230米的小行星——441987 (2010 NY65)。根据分析,这颗发现于2010年7月的小行星虽然正不断接近地球(直到2022年达到最近距离),但并不会对地球造成实质威胁。
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